Iedereen zou een goed vindbare website moeten kunnen bouwen voor zoekmachines als Google. Dat vindt Joost van der Valk, inmiddels wereldwijd bekend als Yoast. Deze plugin, bekend van de groen-oranje-rode bolletjes, is inmiddels verkocht aan de Amerikaanse partij Newfold. En Joost? Die was onlangs zelf ook vindbaar in onze Groeivoer podcast, dé plek voor ondernemers om te groeien.
Zijn naam is Joost en vanuit Wijchen, een stad op steenworp afstand van zijn geboortedorp Beuningen, ontwikkelde hij een inmiddels 12,5 miljoen keren wereldwijd gedownloade WordPress plugin. Ja, hij programmeerde al sinds zijn 12e levensjaar, was commercieel manager bij diverse bedrijven waaronder Orange Valley, maar… Hoe flikte deze door Search Engine Optimization gebiologeerde programmeur het om wereldwijd zo’n enorme impact te maken op de vindbaarheid van websites? Niet alleen door de tienduizenden regels code die hij eigenhandig schreef, dat kunnen we je wel vertellen. Was het de gouden samenwerking met zijn vrouw Marieke? Of was de timing just right? Yoast vertelt.
Wat is Yoast en wat doe je op het gebied van SEO?
´In de tijd dat ik SEO-consultant was, begon ik in mijn vrije tijd SEO-vragen te beantwoorden. Toen ik video´s begon te maken over SEO, verdiende ik in de eerste maand een ton. Toen besefte ik: ik heb iets in handen. En programmeerde diverse plugins. Deze resulteerde in de plugin Yoast, als uitbreiding voor WordPress waarmee je websites bouwt. WordPress is als CMS in de afgelopen jaren enorm populair geworden. Toen wij startten had het nog een marktaandeel van 7 procent, inmiddels is dat ruim 40 procent. ´
Hoe komt het dat jullie zo snel zo groot zijn geworden?
´Een bedrijf is een verhaal, een visie over hoe je een probleem oplost met een passend product. En dat product moet goed zijn. Met Yoast ben je met je website vindbaar op het web, maar je kunt niet aan de knoppen draaien om béter vindbaar te worden. We hebben het spelletje van je bedrijf nóg beter vindbaar maken voor iedereen begrijpelijk gemaakt. Terwijl je je content schrijft krijg je namelijk feedback over de leesbaarheid van je tekst voor zoekmachines via de groene, rode en oranje bolletjes. Zo biedt Yoast grip op je SEO.´
Welke kernwaarden uit jouw jeugd typeren de ideologie van Yoast?
´ De slogan van Yoast is SEO for everyone. Dit betekent dat wij iedereen de kans willen geven om gelijk te concurreren. Met ons Freemium model kun je namelijk al best heel erg concurrerend zijn met jouw website op het internet. Alle functionaliteiten die je echt nodig hebt om te kunnen ranken, zit in onze gratis versie. Het gedachtegoed van iedereen gelijke kansen geven komt voort uit mijn katholieke en linkse opvoeding. Deze kernwaarden delen ook Thijs, mijn broer (inmiddels CEO van Yoast) en mijn vrouw Marieke, die de marketingkant van Yoast doet. Money doesn’t come first, is onze filosofie. Zo zou ik graag in niet-westerse delen van de wereld ons goedkoper willen aanbieden om voor een grote groep beschikbaar te kunnen blijven. We willen namelijk ook graag teruggeven aan de community. Zowel aan de lokale gemeenschap in Wijchen, als aan de WordPress community. Dichtbij je eigen kernwaarden blijven helpt ons om strategie te bepalen en snel keuzes te maken. In de ideale wereld heb je als bedrijf een verhaal en visie, en die vertaal je constant naar de volgende stap om te zetten.´
Wat is je allerbeste ondernemersles?
´Zorg voor een goede branding, zet goed neer wat jouw merk uniek maakt. Als je een onderscheidend verhaal hebt dan gaan mensen jou herinneren op het moment dat ze je nodig hebben. En dan ga je geld verdienen. Ik ben blij dat we daarom heel vroeg veel geld hebben gestopt in het goed neerzetten van ons merk. Onze eerste medewerker was een designer, de derde medewerker een illustrator: zij zijn erg belangrijk geweest voor het beeld naar buiten. Natuurlijk hebben we met code een goed product gemaakt, maar ik geloof niet in het principe van build it and they will come. Je moet het wel vermarkten met een goed verhaal. Het is onze duidelijke visie over hoe je een duidelijke website moeten bouwen die onze software tot een succes heeft gemaakt.´
Zijn er bepaalde keuzes waar je spijt van hebt?
´Nee. Je maakt fouten, maar die horen erbij. Misschien hadden we achteraf bepaalde dingen eerder moeten doen. Wellicht had ik eerder voor mezelf moeten beginnen. Of eerder moeten starten met een betaalde versie. Maar dat is achteraf altijd makkelijk om te zeggen.´
Wat is jouw visie op veel geld verdienen?
´Gebrek aan geld kan vervelend zijn en ongelukkig maken. Meer geld dekt je zorgen af. Het maakt je niet perse gelukkiger. Alles is relatief. Op een gegeven moment draaiden we met Yoast 15 miljoen omzet per jaar. Toen Trump als president werd verkozen, kelderde de dollar. Toen was wat er binnenkwam amper genoeg om de salarissen te betalen, dus daar lig je dan wel even wakker van. Yoast was met 5 aandeelhouders helemaal van onszelf, we hebben nooit funding gehad en altijd onze eigen groei gefinancierd en de winst gestoken in het verder laten groeien van het bedrijf. We hadden geen miljoenen aan reserve op de bank staan om grote klappen op te vangen, dus op zo’n moment is de druk wel vrij hoog. En vond ik het ondernemerschap en de bijbehorende risico’s niet meer zo leuk. Daarom brengt de verkoop van Yoast aan Newfold ook veel rust. Ondanks dat het een verschrikkelijk proces was, die verkoop.´
Hoezo vond je de verkoop van Yoast aan Newfold een verschrikkelijk proces?
´Wat ik daarmee bedoel is dat wanneer je je bedrijf verkoopt,
alles draait om de getallen. Het gaat over de ebitda en andere ruwe cijfers op het A4tje van de due diligence. En niet over jouw idealen en je product. Gelukkig konden we het financiële plaatje in 2,5 week schetsen. Want de boeken van Yoast waren al vrij helder, we houden niet van leningen en gekke constructies. Ik raad iedere ondernemer aan om altijd écht te begrijpen wat er in de jaarrekening staat.´
Wat is jouw visie op pricing?
´Het prijzen van je product is lastig, vooral wanneer je in een globale markt opereert. Zo zien wij bijvoorbeeld dat mensen van IP-adres switchen om Yoast goedkoper te bestellen met een andere currency. Maar omdat affordable SEO belangrijk voor ons is, hebben we met Yoast altijd scherp aan de wind gezeild. Geld is niet het belangrijkste. In het begin hebben we goed gekeken naar wat een gebruikelijke en reële prijs is. In de WordPress wereld was een lifetime license gangbaar, maar dat is een onhaalbaar business model. De prijs heeft wel wat gevarieerd en is inmiddels 89 euro per jaar. Maar ook wij hebben last van inflatie, dus dit zal wel gaan wijzigen.´
Je bent nog wel betrokken bij Yoast als het gaat om producten, maar investeert ook in bedrijven. Waar let je op als investeerder?
´Een bedrijf moet duurzaam zijn. Ik bedoel niet zozeer in de groene zin van het woord, maar wat ik ook bedoel is dat het hanteerbaar moet blijven. Wie 60 – 70 uur uur per week moet werken houd dit niet 5 jaar vol zonder iets stuk te maken. Daarom kijk ik goed naar het team, het verhaal van het bedrijf en of de techniek klopt. Een mooi voorbeeld van een Nederlands bedrijf waarin ik investeer is Wordproof uit Amsterdam. Dit bedrijf dat met de blockchaintechniek content timestamped, oftewel aantoont wanneer het op het web is geplaatst, is een mooi voorbeeld van iets wat nu nog mist op het internet. Wat ik leuk vind is om als angel investeerder bedrijven die een mooi platform hebben of een nieuwe technologie gebruiken een duw in de rug te geven. Het beginstukje van de start-up die zich nog moet bewijzen, dat trekt mij aan.´
Wat is jouw advies aan ondernemers voor een goede balans tussen werk en privé?
´In een onderneming is de tijd van de ondernemer het meest waardevol. Vaak verspillen we onze eigen tijd aan de verkeerde dingen. De manier waarop ik focus behoud is door veel ‘nee’ te zeggen en te delegeren wat ik niet leuk vind. Dat is moeilijk in het begin, maar ook wanneer je bedrijf groeit omdat je ook dan al snel verstrikt raakt in de interne beslommeringen van het bedrijf. Het is een kwestie van constant de juiste prioriteiten. Zo haal ik de kinderen op van school en werk ik niet in de weekenden. Verder raad ik iedereen aan om je eenmanszaak zo snel mogelijk om te zetten in een BV. Zo scheid je die twee en kun je privé niet hard geraakt worden.´
Van wie heb jij als ondernemer het meest geleerd?
´Van mijn vrouw Marieke, zij is een grote inspiratiebron. Toen Yoast groeide is zij begonnen om samen met mij de boel te gaan draaien. Zij is erg goed in marketing en verhalen vertellen, wat ook weer nieuwe mensen heeft aangetrokken die een belangrijke rol hebben gespeeld in onze groei. Allebei bezitten wij een enorme vormende kracht en kunnen snel beslissingen nemen. Dat maakt dat we het leuk vinden om samen te ondernemen.´
