Lange tijd werd hij voor gek verklaard. Maar nu is Robert Dingemanse (55) met zijn bedrijf Pal-V de eerste ter wereld die de vliegende auto op de markt brengt. We spreken Robert over zakelijk succes boeken met de juiste mensen, strategisch blijven denken, je intuïtie blijven volgen en niet opgeven.
Een vliegende auto, yeah right! Hoe ga je om met sceptici?
‘Door eigenwijs te zijn. Als ik mij had laten leiden door adviezen dan had ik nooit een bedrijf opgezet om een vliegende auto te maken. Bij de start waren we met 2 man en een set patenten. ‘Je bent toch niet zo idioot dat je aan een vliegende auto gaat werken?’ ‘Een vliegende auto. Het zal wel’. Met dergelijke opmerkingen ben ik de afgelopen 10 jaar in elk gesprek geconfronteerd. ‘Geef het nou op, het wordt toch nooit wat’, zeiden mensen dan. Het leidde er alleen maar toe dat ik nog vastberadener werd. Zo van: ik zal het wel eens even laten zien. Deze mentaliteit heeft iedere ondernemer nodig, maar als je iets compleet nieuws doet, dan nog een tikkeltje extra. Inmiddels is het tij gekeerd. De vliegende auto spreekt zo tot de verbeelding dat het een glimlach op ieders gezicht toont. Het is de golden key om deuren te openen. Zo ben ik wel eens bij Bill Gates thuis geweest, zat Richard Brandson bij míj in het publiek en mocht ik de minister-president van India Modi uitleggen hoe de vliegende auto werkt. Nu vraagt Samsung Korea en Yoyota Japan óns om advies. Dus van het gekke bedrijfje dat iets onmogelijks probeerde te maken, zijn wij inmiddels uitgegroeid tot dé industrieleider in advanced air mobility.’
Wie is jullie doelgroep?
‘Ondernemende personen die avontuurlijk genoeg zijn aangelegd om een cursus tot piloot te volgen. Vermogenden die houden van techniek, en niet zozeer deze aankoop doen om hun status te vergroten.’
Heb je altijd al iets nieuws willen uitvinden?
‘Van kinds af aan heb ik al een grote drive om nieuwe dingen te doen. Ik koos voor de studie elektrotechniek omdat dit het ¨werk van de toekomst¨ was. Ik ben gek op science fiction films, omdat het weergeeft waar mensen van dromen. Dan weet je: het komt een keer. Dat kan soms wel 200 jaar duren. De dynamiek en het speelveld rondom disruptive technology trekt mij al mijn hele leven aan. Door nieuwe techniek ontstaat nieuwe regelgeving. Bestaande spelers raken vervolgens de weg kwijt. En dat biedt kansen. Maar dan moet je eerst wel zeker weten of het klopt. Daarom hebben wij ook zo ontzettend veel onderzoek gedaan naar of de vliegende auto mogelijk is binnen de bestaande regelgeving. Regelgeving veranderen in de lucht of op de weg kan decennia duren. En als je geen Mercedes of Boeing op de deur hebt staan, dan krijg je dat niet gefinancierd. ’
Wat is de marktpotentie van de vliegende auto?
‘ Vliegen kan veiliger, autonomer en goedkoper. Technieken als waterstof, elektrisch aangedreven batterijen en artificial intelligence dragen daaraan bij. Air mobility staat nog in de kinderschoenen, maar groeit hard. Op dit moment kun je een vliegende auto bij ons kopen vanaf 300.000 euro. Stel dat we er nu 1000 per jaar verkopen, dan is dat nog een factor 1000 kleiner dan wat er nu voorzien wordt aan groei de komende 20 jaar. Volgens Mckinsey, Frost & Sullivan en Morgan Stanley heeft de markt van advanced air mobility een potentie van 1.5 tot 2.9 triljard. Als dat écht klopt, en je rekent dit door, dan hebben wij een waanzinnig bedrijf.’
Hoe lang duurde het voordat Pal-V als bedrijf ging vliegen?
‘In 2012 bewezen we via een proof of concept dat de techniek werkt en certificeerbaar is. Een miljard mensen zagen hoe de vliegende auto de lucht in ging, het was wereldnieuws. Helaas moesten we daarna 4 jaar wachten om ons team op te schalen van 13 naar 50. Het viel tegen hoeveel mensen er geld in wilde steken. Er bestond toen wij startten ook nog geen financieringsmarkt voor luchtvaart. Inmiddels hebben wij 150 angel investors uit 9 landen.’
Wat is de sleutel tot het succes van Pal-V geweest?
‘De juiste mensen vinden, een goed team samenstellen. Je kunt dit niet doen zonder mensen die zeer kundig zijn in dit vak. Zonder onze head of design was het ons ook niet gelukt. Dus hem aannemen is één van de beste beslissingen ooit geweest.’
Je zegt dat jouw personeel doorslaggevend is voor zakelijk succes. Hoe neem jij de juiste mensen aan?
‘Zakelijk gezien is aannemen van de juiste mensen het allerbelangrijkste, maar ook het moeilijkst om te doen. Waar ik altijd naar kijk is: klopt mijn ratio met mijn intuïtie? Klopt dit niet, volg dan je intuïtie. Ook al klopt de kandidaat helemaal op papier.’
Hoe ga jij om met teleurstellingen?
‘Het zijn de mijlpalen die we behalen die ons kracht geven om door de dalen te komen. Daar houden we dan aan vast. Ik zie mijn ondernemerspad net als het doorkruisen van de Alpen. Je hebt enig idee hoe het zal zijn, maar moet het simpelweg ondervinden. Daarbij doe je nieuwe ontdekkingen, bewandel je nieuwe wegen. Het constant oplossen van problemen is hard werken. Maar mijn geloof in het einddoel, daar haal ik mijn kracht vandaan. ’
Welke lessen wil jij iedere ondernemer meegeven?
‘Verzamel de juiste mensen om je heen. Dat is doorslaggevend voor het succes. Blijf strategisch bezig, zodat je altijd scherp hebt wat je kunt bijdragen aan de klant, de markt en de maatschappij. Reserveer voldoende tijd om daarover te blijven nadenken. Blijf niet hangen in de operatie, in het doen. Volg je intuïtie. Alle processen hebben een rijpingstijd. Ben je ontspannen, dan kun je beter reflecteren op je gevoel en wat je intuïtie zegt. Daarom vallen de kwartjes bij mij ook altijd tijdens vakanties, wanneer ik écht naar mijn intuïtie kan luisteren. Dan neem ik grote beslissingen. Een praktisch advies: zorg dat er altijd genoeg geld is. Dat is de brandstof van jouw onderneming.’
Hoe zie jij de komende 10 jaar?
‘Samen met het team blijven bouwen aan nieuwe dingen. Zodra Pal V een ‘normaal bedrijf’ wordt, dan moet ik een andere rol gaan spelen. Dan ga je, zoals de Amerikanen het zeggen, van succes naar significance. Zoals Bill Gates met de giving pledge. Maar daar zijn we nu nog niet. In 2023 starten we met de officiële launch, en bezorgen wij de eerste vliegende auto’s aan 70 Nederlanders die deze als pre order bij ons hebben besteld.’
